У дрозда-рябинника голубовато-серые голова и шея, каштановые плечи, а светлая нижняя сторона вся в каштаново-бурых пестринах. И хорошо заметны пепельно-серые перья задней части спины.
Самец и самка рябинника окрашены сходно.
Перелётная и кочующая птица. Весенний прилёт начинается рано, с конца марта — начала апреля. Отлетают поздно, в ноябре, а в годы урожая рябины отдельные стаи задерживаются в средней полосе до декабря и даже января. На пролётах (особенно осенью) держится большими стаями (до 100 и более особей).
Рябинники чаще гнездятся небольшими группами или одиночными парами.
Гнездо располагается на дереве или на кусте, чаще всего между двумя боковыми сучьями, близко отходящими от главного ствола, иногда в развилке ветвей.
Высота расположения гнёзд у рябинника варьирует очень сильно — от 0,5
до 20 м.
К строительству гнёзд рябинники приступают обычно в конце апреля — начале мая. Кладка состоит из 3—7 зеленоватых с густыми рыжеватыми крапинками яиц. Размеры яиц: 26—32 × 19—24 мм.
В первой половине мая начинают появляться птенцы, а в конце мая — начале июня происходит массовый вылет их из гнёзд. В июне рябинники приступают ко второй кладке, число яиц в которой редко бывает больше 4. Основной корм, которым они выкармливают своих птенцов, — земляные черви. Продвигаясь по земле скачками, дрозд резкими движениями клюва откидывает пучки листьев и старой травы, высматривает под ними корм и, набрав в клюв комок пищи, летит к гнезду.
Основные враги рябинников в гнездовой период — воро́ны. Они в первую очередь концентрируются около колоний, где дрозды держатся очень заметно и где в основном и разоряются их гнёзда.
Птицы дрозды, рябинники, летом питаются разнообразно. Основу их ежедневного рациона составляют дождевые черви, насекомые, пауки и моллюски. Когда созревают ягоды, дрозды с удовольствием лакомятся ими, особенно выделяя рябину.