Сова среднего размера, около 40 см, размах крыльев до метра, с коротким закругленным хвостом и большими черными глазами. Различают две цветовых формы: серую (большинство) и рыжую (встречается реже). На груди продольные черные пестрины, перечеркнутые тонкими поперечными штрихами. На плечах обычно белые пятна.
Обитает в смешанных и широколиственных лесах, старых парках.
Это сова ведет практически исключительно ночной образ жизни. Как правило сова начинает свою охоту спустя несколько десятков минут после захода солнца. Охота ведется всю ночь, и с появлением первых лучей солнца неясыть улетает на дневку. Серая неясыть употребляет в пищу различных грызунов (крыс, мышей), насекомых, лягушек, кротов, мелких птиц (воробей, галка, трясогузка, горихвостка).
Как правило птица выходит на промысел неподалеку от гнезда. Радиус охотничьей территории редко превышает 200 – 400 м. Крупную добычу сова обычно разрывает на части, а мелкую проглатывает целиком.
Обычно неясыти гнездятся в старых дуплах желны (дупла иных дятлов не подходят по размеру) или отыскивают естественные дупла в деревьях. Бывает, что серая неясыть селится в гнездах различных хищных птиц и ворон, а также на чердаках построек, сделанных человеком.
Птица ведет оседлый образ жизни. У каждого самца есть собственный гнездовой участок, который тщательно охраняется им от посягательств чужаков. С приходом брачного периода самцы серой неясыти призывно ухают в надежде привлечь самку. Перед спариванием самец совершает ритуальное подношение добычи для самки.
Одна кладка насчитывает от 2 до 6 почти круглых яиц со скорлупой белого цвета. В среднем размер яиц составляет 47,5 х 39,2 мм. Каждое яйцо в начале насиживания весит примерно 40 г. В насиживание участие принимает лишь самка. Инкубационный период длиться примерно 4 недели. Вылупившийся птенец весит примерно 30 г. Птенцы рождаются на свет слепыми. На третий день они начинают просить пищу, издавай хриплые звуки. В недельном возрасте глаза у птенцов полностью открываются. В возрасте месяца птенцы покидают гнездо, однако еще в течение 30 дней живут на родительском гнездовом участке, после чего начинается расселение по охотничьему участку родителей. За последующие 30 дней жизни птенец увеличивает массу своего тела более чем в 10 раз, достигая веса до 400 г. К концу 90-го дня своей жизни молодая неясыть набирает максимальный вес.
Несмотря на то, что неясыть кажется довольно тяжело сложенной и ведет ночной образ жизни, это ловкая и подвижная птица. Даже днем, когда она предпочитает сидеть в спокойном месте на дереве, она живо реагирует на всякую мнимую или действительную опасность. Сначала сова прижимает перья и как бы затаивается, делаясь узкой и по возможности мало заметной, а потом снимается бесшумным и плавным полетом и исчезает.