Славка садовая имеет длину тела 13—14,5 см, массу — 16—22 г. Основная окраска оперения однотонная, бледная, серовато-бурая, с чуть заметным оливковым оттенком, нижняя часть груди, брюхо и подхвостье белые. Самцы и самки окрашены одинаково.
В средней полосе гнездование садовых славок в основном приходится на конец мая–начало июня. В это время самцы часто поют на вершинах деревьев.
Еще до появления самки самец-владелец гнездового участка начинает строительство нескольких гнезд в зарослях небольших кустарников, папоротника и высоких трав. Его гнездостроительные усилия, однако, не идут дальше сооружения крохотных площадок-оснований для гнезд. Когда появляется самка, он с песней демонстрирует ей свои сооружения. В течение следующей недели самка достраивает одну из выбранных ею конструкций до формы и размеров обычного гнезда.
Гнездо обычно располагается на высоте 10–50 см от земли (гораздо реже – до 2 м) на папоротнике, на упавшем дереве, на кусте. Много гнезд можно встретить на кустах ив, орешника, ежевики, малины, в можжевельнике и на маленьких елочках; в садах и на дачных участках садовая славка любит гнездиться на крыжовнике. В некоторых местностях славки предпочитают гнездиться и на нижних ветвях старых деревьев.
Гнездо сооружается из сухих корешков и травинок с выстилкой лоточка конским волосом. Вся конструкция выглядит ажурно-прозрачной. В кладке – 4–6 испещренных бурыми пятнами сероватых яиц. Массовый вылет птенцов происходит в последней декаде июня. Но если птенцов в гнезде потревожить раньше, то они выскакивают наружу и, не умея летать, затаиваются в низких кустарниках. Птенцов садовые славки выкармливают в основном нежными беспозвоночными. Основную долю корма составляют пауки, личинки пилильщиков, гусеницы бабочек, мухи, слепни, комары. Родители докармливают слетков еще в течение примерно 10 дней. Позднее у некоторых пар начинается вторая кладка.
В пище взрослых птиц — пауки, личинки пилильщиков, гусеницы бабочек, мухи, слепни, комары, значительна примесь жуков (долгоносиков, листоедов), клопов. Осенью славки охотно поедают ягоды бузины, смородины.
В августе молодые славки кочуют по ягодным кустарникам, рощам, полянам и вырубкам. С конца августа начинается отлет, и в сентябре он приобретает массовый характер.